A l’image du futur retraité qui doit se prendre relativement tôt pour préparer sa retraite, un jeune retraité - ou encore d’une façon générale tout retraité - doit penser à préparer son avenir face à un isolement familiale ou social et éventuellement à d’éventuelles pertes d’autonomie, ce qui est le cas de la majeure partie de la clientèle des structures d’hébergement pour retraités. Ce degré d’autonomie est évalué – selon les standards en la matière – sur une grille « AGGIR » allant de 1 à 6. A noter que les niveaux allant de Gir 1 à 4 sont pris en charge par l’action sociale des caisses de retraite et relevant de l’Allocation Personnalisée d’Autonomie – APA.
En matière de structures d’hébergement pour retraités, les maisons de retraite – publiques ou privées -, rattachées à un hôpital ou « autonomes », ont compté afin 2003 plus de 415 mille résidents, soit près de 64% de l’ensemble des effectifs accueillis dans les Etablissements d’Hébergement pour Personnes Agées – EHPA. Les maisons de retraite sont des résidences collectives destinées aux personnes âgées. Elles  assurent en général une panoplie de services pour les personnes âgées. Parmi ces services, on peut bien citer l’hébergement, la restauration – la cantine, loisirs et divertissements, ainsi que de l’aide médicale pour la clientèle souffrant d’une invalidité physique et/ou mentale. En ce sens, prévoir ou chercher une maison de retraite, répondant à des besoins spécifiques, nécessite un effort d’accommodement entre les différents rapports qualité-prix.
Il y a lieu à noter par ailleurs qu’il existe différents types de maisons de retraite sous différentes appellations. Les Maisons d’Accueil pour Personnes Agées – MAPA - reçoivent des personnes incapables de vivre seules mais n’ayant pas besoin d’aide médicale. Les Maisons d’Accueil pour personnes Agées Dépendantes – MAPAD – reçoivent des personnes ayant besoin d’aides médicales spécifiques et spécialisés au quotidien. Les Maisons d’accueil Rurales pour Personnes Agées – MARPA – sont des unités de petite taille qui accueillent au maximum 20 personnes venant d’un même milieu social et géographique. D’autres unités encore spécialisées tels que les Cantou, à savoir Centres d’Animation Naturel Tiré d’Occupation Utiles, offrent des services pour des personnes atteintes de désorientation. C’es Cantou, appelés encore USA pour Unité spécialisée Alzheimer, peuvent être intégré dans des structures d’accueil tels que les maisons de retraite ou fonctionner d’une façon autonome.
En matière de prise en charge notamment dans les structures d’hébergement pour retraités, les caisses de retraite offrent des aides financières matérialisées généralement par l’Allocation Personnalisée d’Autonomie. Une APA est accordée selon le degré d’autonomie du retraité tel que défini sur la Grille AGGIR (1-6), et elle est valorisée selon son niveau de revenu. Le montant maximum de l’APA varie ainsi selon la classification AGGIR. A titre d’exemple une personne classée en GIR 4 ne peut toucher plus que 518,55 euros, alors qu’une personne classée en GIR 1 pourrait toucher au maximum 1208.94 euros. Ces plafonds sont revalorisés corrélativement à l’évolution de l’indice des prix à la consommation – hors tabac, et à l’évolution des pensions de retraite. Il y a lieu à noter que si le bénéficiaire de l’APA est résident – à titre d’exemple - dans une maison de retraite, le principal de la somme de l’allocation est versé directement à l’établissement en question.
Pour le reste, il est essentiel aussi de connaître le règlement interne d’une maison de retraite, l’organisation de ses locaux collectifs et privés, les droits d’accès, les modes de transferts lors des sorties, les déplacements, les vacances, ainsi que les conditions de délivrance des prestations offertes par des services extérieurs.